Ήταν… αλάνθαστος στα σουτ στη σημερινή αναμέτρηση. «Ε, όχι και… αλάνθαστος… Έχασα μία βολή», λέει από το δωμά τιο του ξενοδοχείου όπου έχει καταλύσει η ελληνική ομάδα στην Κροατία. Ο Κώστας Παπανικολάου μπορεί να σκέφτεται αυτό το ¾ στις ελεύθερες βολές, οι περισσότεροι θα θυμούνται όμως το 4/4 δίποντα και 5/5 τρίποντα… Και ακόμη τα 7 ριμπάουντ και τα 4 κλεψίματα.
«Μου βγήκαν τα σουτ, μπήκαν και αυτό είναι όλο», περιορίζεται να πει για την απόδοσή του, ακολουθώντας την πεπατημένη των Ελλήνων διεθνών. Στρέφει τη συζήτηση στην ομάδα και στο σημερινό αποτέλεσμα: «Ξέραμε ότι η Ουκρανία ήταν καλύτερη ομάδα από την Τσεχία, μια ομάδα πιο ψηλή και πιο πολύ στα μέτρα μας. Η νίκη ήρθε πιο δύσκολα. Μπήκαμε όμως σοβαρά ειδικά στην άμυνα, βρεθήκαμε σε καλή μέρα στην επίθεση καθώς μπήκαν αρκετά σουτ, αλλά το βασικότερο ήταν η άμυνα. Είχαμε πολύ καλή ενέργεια στην άμυνα και αυτό είναι το κύριο συστατικό που χρειαζόμαστε».
Η άμυνα ζώνης των Ουκρανών γίνεται και εδώ σημείο αναφοράς: «Έπαιξαν ζώνη για περισσότερα από 30 λεπτά. Αντιδράσαμε σωστά όμως, βρήκαμε τις λύσεις και τελείωσε το παιχνίδι. Γνωρίζουμε πως όσο προχωρά η διοργάνωση οι αγώνες θα γίνονται πιο δύσκολοι. Έχουμε την εμπειρία να το γνωρίζουμε. Μπροστά μας υπάρχει η Λετονία, την οποία θέλουμε να νικήσουμε για να κατακτήσουμε την πρώτη θέση στον όμιλο. Και από εκεί θα δούμε ποιοι θα είναι οι τρεις αντίπαλοί μας στη δεύτερη φάση της διοργάνωσης, προχωρώντας βήμα βήμα… Όπως πάντα…»
Η ελληνική ομάδα κατάφερε να αντιδράσει κάθε φορά που έβλεπε την Ουκρανία να πλησιάζει. Η εμπειρία των τελευταίων διοργανώσεων έπαιξε σίγουρα το ρόλο της: «Και τα τρία τελευταία χρόνια, τα χρόνια που κατακτήσαμε τα μετάλλια έτσι γινόταν. Όποτε μας πλησίαζε κάποιος αντίπαλος, ήταν σαν να γυρνούσε κάποιος έναν διακόπτη και να μας έβγαζε ενέργεια. Ίσως και να μας αρέσει να παίζουμε υπό πίεση. Πάντως είναι γεγονός ότι αντιδράμε πάντα σε αυτές τις καταστάσεις».
Τα μετάλλια των τελευταίων χρόνων, το γεγονός ότι η Ελλάδα έφτασε στην Κροατία ως πρωταθλήτρια Ευρώπης είναι κίνητρο για κάθε αντίπαλο, καθώς πάντα όλοι θέλουν να νικήσουν τον πρωταθλητή. Είναι κάτι που το βιώνουν οι Νέοι: «Σίγουρα όλοι θέλουν να μας νικήσουμε. Όλοι παίζουν πιο παθιασμένα απέναντί μας. Ήταν κάτι που το είδαμε και στην πρεμιέρα και σήμερα. Θέλουν να μας νικήσουν όλοι, αλλά θέλουμε κι εμείς να νικήσουμε. Έχουμε υψηλούς στόχους, δεν είναι μυστικό ότι θα θέλαμε ένα ακόμη μετάλλιο, αλλά δεν είναι μυστικό και ότι πρέπει να προχωρήσουμε αγώνα με τον αγώνα, χωρίς να κοιτάμε από τώρα τη γραμμή τερματισμού».
